2026年世界杯将首次扩军至48支球队，比赛规模显著扩大。这48支参赛队伍将被分为12个小组，每组4支球队。分组通过抽签决定，通常依据国际足联的排名将球队划分为不同档位，以确保各组实力相对均衡。抽签过程中还会遵循“同洲回避”原则——除欧洲球队外，来自同一洲足联的球队一般不会被分在同一小组。
每个小组内的4支球队将进行单循环比赛，即每队打3场，分别对阵组内其他三队。胜一场得3分，平局各得1分，负者0分。三轮比赛结束后，根据积分高低对小组内四队进行排名。
与以往32队赛制下每组前两名出线不同，2026年世界杯的出线规则有所调整：每个小组的前两名（共12×2=24队）直接晋级淘汰赛。此外，12个小组中成绩最好的8个第三名也将获得出线资格。这样一来，共有24 + 8 = 32支球队进入淘汰赛阶段，后续比赛采用单场淘mk体育汰制直至决出冠军。
由于要从12个小组第三名中选出8个晋级者，因此需要一套统一标准来横向比较这些球队的表现。国际足联通常会依次参考以下指标： 首先是小组积分；若相同，则比较净胜球；再相同则看总进球数；若仍持平，可能进一步参考公平竞赛积分（黄牌、红牌数量）或抽签决定。 值得注意的是，所有小组第三名只比较他们在小组赛中的实际数据，不考虑对手强弱或其他外部因素，确保评判标准客观一致。
新赛制降低了小组出局的风险。即使某支强队意外输掉一两场比赛，只要整体表现尚可，仍有机会以小组第三身份晋级。同时，更多球队参与正赛也增加了比赛的多样性和悬念。不过，对于小组第三名而言，能否出线不仅取决于自己赢多少分，还要看其他小组第三名的表现，存在一定不确定性。
2026年世界杯采用12组×4队的结构，每组前两名稳进32强，另加8个最佳小组第三。这一规则既保留了小组赛的竞争性，又为表现较好的第三名提供了机会，是扩军后平衡赛事规模与竞技公平的重要设计。球迷在观赛时，除了关注本队胜负，也可留意其他小组第三名的积分走势，因为那可能直接影响自己支持球队的命运。
