2026年世界杯正赛共有48支球队参赛，分为12个小组，每组4队。小组赛阶段，每支球队将进行3场比赛。根据国际足联公布的赛制，每个小组的前两名（共24支球队）将直接获得淘汰赛资格。
除了小组前两名外，12个小组中成绩最好的8个第三名也能晋级32强淘汰赛。这意味着总共会有32支球队进入淘汰赛阶段（24 + 8 = 32）。这一设计是为了在扩军至48队后，仍保持淘汰赛为标准的单场决胜制，避免出现轮空或复杂对阵。
由于各小组对手实力不同，不能简单看积分高低。国际足联采用统一标准对所有小组第三名进行横向比较，主要依据以下顺序：
首先是积分，即小组赛3场后的总得分；若积分相同，则依次比较净胜球、总进球数、公平竞赛积分（红黄牌数量）、以及抽签。这些标准确保了在积分相近时，能客观排出8支最具竞争力的第三名球队。
无论是争夺小组前二还是争取成为“较好第三”，各队在小组内的排名都遵循相同的排序逻辑：先比积分，再依次比较相互战绩（如适用）、净胜球、进球数等。需要注意的是，在比较小组第三名时，只看该队在本组3场比赛的整体数据，不考虑与其他小组球队的直接交锋——因为彼此并未对阵。
对球迷而言，关注自己支持球队是否能进前二最直接。若球队大概率排第三，则需同时关注其他小组第三名的表现。例如，若某队以4分、+1净胜球位列小组第三，而多数其他小组第三只有3分或净胜球为负，那该队晋级希望就很大。反之，若多个第三名都拿到4分甚至5分，竞争就会非常激烈。
虽然有8个名额留给小组第三，但12个小组意味着仍有4支第mk体育三名会被淘汰。因此，“打平即可出线”或“拿4分就稳进”等经验法则在2026年世界杯不再绝对可靠。球队必须尽可能多赢球、多进球，才能掌握主动权。
